1936年，凯恩斯在《就业、利息与货币通论》一书中引入边际消费倾向概念，系统阐述了投资乘数原理。经济生活中一定规模的投资增加，在一定程度上对就业和国民收入产生积极的影响，有效地促进生产和消费的扩大，这就是国民收入乘数理论的雏形。国民收入乘数原理是凯恩斯需求管理的主要支柱之一。

乘数是指自发总需求（如自发性投资、自发性消费、政府支出的变动、税收的变动、净出口的变动等）的增加所引起的国民收入增加的倍数，或者说是国民收入变化量与引起这种变化量的自发总需求的变化量之间的比率。如，投资只增加10亿美元，均衡国民收入却增加了50亿美元，增加的国民收入是增加的投资的5倍。这个倍数5就是投资乘数。如果用 表示投资乘数， 表示投资增加量， 表示国民收入增加量，则投资乘数的计算公式为：  。于是有当投资变化 时，通过乘数使得国民收入变为 。

应该承认，国民经济各部门之间确实存在着乘数原理所反映的这种连锁反应，国民收入的增加大于初自发性投资的增加，但乘数发生作用是需要有一定条件的。这就是说，只有在社会上各种资源没有得到充分利用时，总需求的增加才会使各种资源得到利用，产生乘数作用。如果社会上各种资源已经得到充分利用，或者某些关键部门（如能源、原材料或交通）存在着制约其他资源利用的“瓶颈状态”，乘数也无法发挥作用。此外，乘数的作用是双重的，即当自发性投资增加时，所引起的国民收入的增加大于初投资的增加量；当自发性投资减少时，所引起的国民收入的减少也会大于初自发性投资减少。所以，经济学家形象地把乘数称为一把“双刃的剑”。